PROVIDENCE - Quando a companhia de seguros onde Tinisha Brice trabalha disse aos empregados, em março, que teriam de começar a trabalhar a partir de casa devido ao coronavírus, uma onda de ansiedade tomou conta dela.
Passou por muita coisa ao longo dos anos, chegando mesmo a lutar para não ter casa, mas finalmente encontrou um apartamento que adorava em Olneyville, no extremo ocidental da cidade, a poucos passos de um parque infantil. Tinha em casa um recém-nascido e uma filha no liceu.
Mas faltava à família uma ferramenta que tornaria quase impossível a Brice trabalhar a partir de casa e à filha frequentar a escola à distância: o acesso à Internet.
Tal como muitas famílias com baixos rendimentos em toda a cidade, Brice não tinha orçamento para uma ligação à Internet de alta velocidade, que pode variar entre $30 e $100 por mês, dependendo da qualidade.
"Estas são as coisas que fazem a diferença entre roupa lavada e comida", disse Brice. "Ter acesso ao telemóvel era mais importante."
Brice teve sorte. O seu empregador acabou por cobrir os custos da ligação à Internet da família e muitas escolas forneceram aos alunos um computador portátil ou um tablet para levarem para casa.
Mas à medida que a falta de uma ligação fiável à Internet deixa rapidamente de ser um incómodo para passar a ser uma ameaça à subsistência de uma pessoa, está a crescer o ímpeto nas cidades de todo o país para oferecer Wi-Fi acessível - ou gratuito - aos residentes.
Em Providence, a primeira organização a avançar com um plano foi a ONE Neighborhood Builders, uma organização de desenvolvimento comunitário conhecida principalmente pela construção de habitações a preços acessíveis, que espera lançar uma rede Wi-Fi comunitária no bairro de Brice que chegará a 1.500 famílias até ao Dia de Ação de Graças.
A ideia é de Jennifer Hawkins, presidente da ONE Neighborhood Builders, que disse ter percebido no início da pandemia que o acesso à Internet estava prestes a tornar-se uma necessidade para, bem, toda a gente.
Hawkins viu que a sua organização tinha uma vantagem significativa quando se tratava de lançar uma rede Wi-Fi em Olneyville, em vez de tentar trabalhar com os líderes da cidade ou outras organizações para criar uma rede em toda a cidade: A ONE Neighborhood Builders possui 95 casas ou edifícios na área, pelo que poderia facilmente instalar o hardware necessário para fornecer um sinal potente.
"Não precisamos de pedir autorização a ninguém", disse Hawkins.
A iniciativa não é barata, mas também não está a ser muito cara. Hawkins disse que a organização está a angariar $200.000 para os custos iniciais de hardware, e acredita que custará cerca de $25.000 por ano para fornecer acesso à Internet.
A ONE Neighborhood Builders está a trabalhar com a Ocean State Higher Education Economic Development and Administrative Network (OSHEAN), que tem uma grande rede de parcerias existentes com várias faculdades e organizações de cuidados de saúde no estado.
Hawkins disse que a rede será gratuita para qualquer pessoa do bairro e funcionará tanto no interior como no exterior, funcionando de forma semelhante à forma como o acesso à Internet funciona nos campus universitários. A rede abrange uma grande parte da Manton Avenue, desde a Delaine Street até à Curtis Street.
O programa de acesso gratuito à Internet surge no momento em que Olneyville se encontra entre as comunidades mais afectadas pelo coronavírus em Rhode Island. O bairro é especialmente denso e o seu código postal 02909 registou 2.525 casos confirmados, de longe o maior do estado.
Brice disse que saber que a rede Wi-Fi comunitária está a chegar lhe deu uma "sensação de alívio" porque "durante a pandemia, muitas famílias foram afectadas por não terem acesso".
Segundo ela, o acesso à Internet tem ajudado até em questões de saúde, porque tem conseguido marcar consultas de telessaúde com médicos.
Mas reconhece que o facto de ter continuado a trabalhar durante a pandemia foi o que mais ajudou a sua família.
"Estive em casa durante duas semanas a pensar no que iria fazer" até que o seu empregador lhe fornecesse uma ligação à Internet, disse ela. "Foi muito stressante.
A ONE Neighborhood Builders não é a primeira organização do país a tentar fornecer acesso Wi-Fi gratuito ou de baixo custo a um bairro ou comunidade. Hawkins disse que partes da cidade de Nova York e Detroit têm programas semelhantes.
Anna Read, responsável pela iniciativa de investigação sobre banda larga da Pew Charitable Trusts, afirmou que o estado da Califórnia tem um dos programas de acesso à Internet mais proeminentes do país, financiado através de uma sobretaxa aplicada às operadoras de telecomunicações.
Read disse que há muitas comunidades que têm redes Wi-Fi em zonas turísticas e comerciais, mas concordou que também pode ajudar as comunidades com baixos rendimentos.
"É nas comunidades com poucas ligações que vemos este tipo de redes em malha sem fios a ser implementado", escreveu Read numa mensagem eletrónica. "Estas redes aproveitam a infraestrutura existente no bairro para criar e expandir o acesso aos residentes do bairro. E, como todas as redes, requerem pessoal e recursos para serem mantidas. Como tal, embora possam ser uma solução para colmatar as lacunas de acesso em algumas comunidades, podem não funcionar para todas as comunidades."
Hawkins disse que gostaria de ver a cidade implementar uma rede Wi-Fi, algo que o prefeito Jorge Elorza propôs durante sua primeira campanha em 2014. Elorza trocou de marcha quando assumiu o cargo, optando por estabelecer parcerias com os fornecedores de Internet existentes para oferecer acesso no Burnside Park, no centro da cidade, e aos alunos das escolas públicas.
Para já, Hawkins diz estar confiante de que o programa terá um impacto significativo nos residentes de Olneyville, que deixarão de ter de se preocupar com o custo de uma ligação à Internet.
"Só o facto de sabermos que há menos um fator de stress para as pessoas vai mudar a nossa vida", afirmou Hawkins.
Para mais informações, leia "Em Olneyville, um programa de Wi-Fi gratuito pode ser um fator de mudança para as famílias" publicado por O Globo de Boston e escrito por Dan McGowan
Dan McGowan pode ser contactado em dan.mcgowan@nuloglobo.com Siga-o no Twitter em @danmcgowan
