Qui, 12 de novembro de 2020 | por Ry Marcattilio-McCracken
Originalmente publicado em 12 de novembro de 2020 em Muninetworks.org
Quando a pandemia atingiu as costas americanas na primavera passada e as cidades de todo o país começaram a praticar procedimentos de distanciamento social, Jennifer Hawkins, directora executiva da organização sem fins lucrativos One Neighborhood Builders (ONB), sediada em Rhode Island, apercebeu-se rapidamente de que muitas das pessoas da sua comunidade seriam duramente atingidas.
Com a passagem da primavera para o verão, isto revelou-se especialmente verdade no bairro de Olneyville, no centro-oeste de Providence, onde os casos de Covid-19 aumentaram entre os residentes de baixos rendimentos, com menos opções de deslocação em linha para o trabalho, visitas ao médico e compras de mercearia. Isto, combinado com o facto de a área sofrer de uma esperança média de vida oito anos mais curta do que o resto do estado, levou a organização sem fins lucrativos a agir e começou a elaborar um plano para construir um rede comunitária sem fios gratuita concebido para ajudar os residentes a enfrentar o desafio. Um bairro liga a comunidade Wi-Fi O hardware está a ser instalado neste momento, prevendo-se que a rede esteja online no dia de Ação de Graças deste ano.
Como foi criado
Quando Jennifer Hawkins começou a procurar soluções para a falta de conetividade na área, em março, deparou-se com um punhado de outras comunidades que também estavam a desenvolver projectos sem fios para acabar com o fosso digital, incluindo Detroit, Nova Iorque e Pittsburg. Juntamente com o parceiro de TI da One Neighborhood Builder, a Brave River Solutions, ela explorou as opções e, por fim, decidiu que uma rede sem fio fixa, ponto a ponto, poderia ser bem-sucedida no bairro. Isso ocorreu em grande parte porque a ONB possui 381 apartamentos, 119 residências unifamiliares e 50.000 pés quadrados de espaço comercial e comunitário em Olneyville. Isso significava que dois dos principais obstáculos para a instalação de uma rede sem fio fixa de forma barata e rápida - encontrar locais adequados para a instalação de hardware e negociar direitos de passagem - não existiam, e um projeto e implantação rápidos e mais baratos eram possíveis.
A ONB contratou o integrador de sistemas de comunicações regionais Harbor Networks para efetuar o mapeamento, a engenharia e a conceção da rede, tendo a ADT sido contratada para efetuar as instalações de hardware. A Harbor Networks desenvolveu um mapa de calor durante o verão, subindo e descendo as ruas de Olneyville, identificando as linhas de visão, escolhendo a colocação de hardware e desenvolvendo um plano para cobrir o maior número de pessoas com o menor número de nós. Foram escolhidas rotas para dois ramais de fibra subterrâneos (ambos terminando em edifícios propriedade da ONB) aos quais seriam ligados 12 pontos de acesso sem fios, cobrindo 2/3 dos 6 900 residentes do bairro com uma rede sem fios robusta. A rede Wi-Fi não só cobrirá todas as habitações económicas da organização, como também a Escola Primária D'Abate, o Centro Recreativo Joslin, o Parque Joslin e o Parque Riverside. A Ocean State Higher Education Economic Development and Administrative Network (OSHEAN), que fornece comunicações de backhaul para as escolas do ensino básico e secundário, universidades e colégios comunitários do estado, fá-lo-á à taxa do ensino básico e secundário para o projeto ONB.
Para financiar a rede, a ONB lançou uma campanha de donativos e conseguiu uma série de apoiantes. Conseguiu obter verbas da Lei CARES do Estado e recebeu contribuições de doadores do sector privado, como o Tufts Health Plan, o Baycoast Bank, o Citizens Bank, o Washington Trust, o Departamento de Saúde de Rhode Island e 31 doadores individuais (incluindo um grande donativo anónimo), num total de mais de $100.000. Ver o lista completa aqui. A iniciativa também tem um portal de donativos para quem quiser ajudar.
Disparidades de saúde existentes e taxas de conetividade mais baixas
A One Neighborhood Builders é uma organização de desenvolvimento comunitário sediada em Providence, Rhode Island, fundada em 1988. O seu sítio Web descreve a sua atividade missão como uma missão que olha para "gerar as condições sociais e económicas no centro de Providence que prolongam a esperança de vida e trabalhar para erradicar as barreiras sistémicas que conduzem a disparidades na saúde. Lideramos a Central Providence Health Equity Zone, uma colaboração de mais de 25 partes interessadas da comunidade que trabalham coletivamente para identificar e eliminar barreiras à saúde." Nos últimos 32 anos, tem-se concentrado no desenvolvimento de habitação a preços acessíveis, servindo como senhorio, mas também comprando, reparando e vendendo casas unifamiliares e condomínios a residentes da zona a preços acessíveis.
Olneyville foi um ponto de partida natural para o projeto ONB, tendo em conta os seus activos e o seu enfoque na saúde comunitária. Para além da esperança de vida mais curta do bairro e da sua luta para ter a segunda maior taxa per capita de casos de Covid-19 (e a maior em números absolutos) no estado, a parte de Olneyville do código postal 02909 também tem um número desproporcionado de residentes que ganham a vida através de empregos de baixo rendimento como trabalhadores da indústria de serviços essenciais. O rendimento familiar mediano é, em média, $17.500 abaixo do de Providence. Os residentes de Olneyville têm maior probabilidade de viver na pobreza e de estar desempregados, e menor probabilidade de possuir veículos pessoais ou casa própria.
O acima exposto, combinado com o facto de a área ter as taxas mais baixas de acesso à Internet em casa do que qualquer outro bairro em Rhode Island (61,8% em comparação com ~80% para o resto da cidade), faz do bairro um candidato privilegiado para intervenção. Significa levar Wi-Fi gratuito e de alta velocidade para permitir que os residentes com pouca mobilidade e os que sofrem de doenças crónicas como a diabetes e a hipertensão possam ir ao médico e conduzir melhor as suas vidas no meio de uma pandemia em curso. 
Numa entrevista, Hawkins considerou que o último semestre foi um "lembrete impressionante da importância do acesso à Internet como determinante social e económico da saúde". É "algo que, antes da pandemia, teríamos considerado um incómodo", mas que "se tornou nesta meta questão quando é crucial para viver, aprender, trabalhar, [e] para nos ligarmos aos membros da família".
Hawkins partilhou os aspectos que, na sua opinião, ajudaram a ONB a ter êxito no projeto: talvez o mais importante seja o facto de a ONB ser proprietária de todos os edifícios em que o hardware está a ser instalado, pelo que não há custos de arrendamento contínuos nem negociações de colocação a fazer. Em segundo lugar, Olneyville é um bairro particularmente densamente povoado, cobrindo apenas quatro décimos de uma milha quadrada, com cerca de 6.900 pessoas em unidades de habitação múltipla com duas a quatro famílias cada. Em terceiro lugar, a maioria dos edifícios na área tem aproximadamente a mesma altura, o que a torna adequada para uma rede de malha ponto a ponto com linhas de visão claras.
Mas o projeto também enfrentou alguns desafios. Durante a fase de conceção, a Harbor Networks queria entrar nas casas para calibrar a intensidade do sinal, mas não o fez devido à pandemia. Isto pode significar que serão necessários alguns ajustes no futuro. O projeto revelou-se também um pouco mais dispendioso do que o inicialmente previsto, e terá um custo mais próximo de $250.000 do que dos $200.000 inicialmente planeados pelo grupo.
O equilíbrio entre cobertura, velocidade e fiabilidade também tem sido uma preocupação. "Quero Wi-Fi de verdade", disse Hawkins. "Não é o Wi-Fi da Panera, nem o Wi-Fi do Bird's Eye Park. Os alunos devem poder aprender em casa, os pais devem poder trabalhar em casa. Foi isso que eu disse aos engenheiros. Quero o que vocês têm [em casa]". As pessoas nas áreas verdes do mapa de calor acima verão as velocidades mais rápidas, mas a rede foi concebida para fornecer acesso simétrico de até 20 Megabits por segundo (Mbps) a todos os lares (com médias próximas de 10 Mbps) com latências inferiores a 200 milissegundos.
Online em Olneyville no dia de Ação de Graças
A ADT está neste momento a instalar o hardware nos edifícios e a ONB espera estar concluída até ao Dia de Ação de Graças. O projeto utilizará comutadores, rádios e pontos de acesso Ruckus. A One Neighborhood Builders será proprietária do hardware, sendo as operações conduzidas pela Harbor Networks. O projeto estará aberto a todos os residentes do bairro e estará disponível tanto no interior como no exterior das residências, bem como em espaços públicos.
A ONB está também a tentar passar a palavra, lançando uma campanha de sensibilização do público que inclui entrevistas no Globo de Boston e num canal de rádio local de língua espanhola (55% do bairro identifica-se como hispânico ou latino) e um desfile de carros com cartazes. A ONB está também a distribuir brochuras com instruções para os residentes se ligarem à rede quando esta estiver em linha.
Olhando para o futuro
O ONB Free Community Wi-Fi é o primeiro projeto deste tipo em Rhode Island. "Estávamos a construir o avião enquanto o pilotávamos... Esperamos poder ser o instigador, para que este possa ser um verdadeiro Wi-Fi municipal", disse Hawkins. Os custos correntes estão projectados em apenas $25.000 por ano, e a organização sem fins lucrativos comprometeu-se a apoiar a rede durante cinco anos. Depois disso, eles esperam que o estado ou a cidade possam assumi-la. Mas a ONB também tem planos para expandir os seus esforços e reproduzir a rede de Olneyville noutros locais de Providence, dependendo dos fundos disponíveis. Com a sua conceção e configuração actuais, os dois canais laterais existentes atingiram a sua capacidade, mas o grupo já está a ouvir os representantes eleitos dos bairros próximos falarem da importância do acesso à Internet para as pessoas das suas comunidades.
Esta não é a primeira rede fixa sem fios que vimos materializar-se no último semestre. San Rafael, Califórnia construiu uma rede semelhante para o seu bairro do Canal, duramente atingido, que entrou em funcionamento no final de agosto. Champaign, Illinois construiu uma rede sem fios gratuita para os residentes de um parque de casas móveis onde a fibra passava pelas ruas, a apenas algumas dezenas de metros de distância. San Antonio está a tirar partido de os seus activos de rede existentes para transmitir Wi-Fi aos estudantes da cidade a partir dos semáforos. E McAllen, Texas está a utilizar edifícios governamentais, luzes de rua, torres de água e 60 milhas de fibra para fornecer Wi-Fi público gratuito a mais de três dúzias de bairros.
Mas o projeto de Olneyville é único na medida em que as suas origens assentam no facto de ver a banda larga gratuita como uma intervenção de saúde com um impacto mensurável no bem-estar da comunidade. É uma perspetiva que esperamos que mais comunidades adoptem, não só no meio da atual pandemia, mas também nos anos vindouros.
Originalmente publicado em 12 de novembro de 2020 em Muninetworks.org
