Kim Dennin, AmeriCorps VISTA, fala sobre o Dia de Reconhecimento do Serviço Nacional

2 de abril^nd foi designado como Dia Nacional de Reconhecimento de Serviços. Este dia centra-se especificamente no reconhecimento do trabalho efectuado pelos membros do AmeriCorps e pelos voluntários do Senior Corps. O AmeriCorps tem três programas diferentes: AmeriCorps NCCC, AmeriCorps State and National e AmeriCorps VISTA. Atualmente, estou a servir como AmeriCorps VISTA para ONE Neighborhood Builders, e estou a pouco mais de seis meses do meu ano de serviço.

Apesar do grande número de voluntários do AmeriCorps VISTA, muitas pessoas nunca ouviram falar do programa ou não conhecem a sua fascinante história. Na realidade, a história do programa VISTA começou em 1 de março de 1961, quando o Presidente Kennedy criou o Corpo da Paz através de uma ação executiva. O Corpo da Paz dedica-se ao serviço no estrangeiro e, por isso, em novembro de 1962, o Presidente Kennedy encarregou um grupo de trabalho de explorar a possibilidade de um programa de serviço nacional, segundo o modelo do Corpo da Paz, cujo objetivo seria ajudar os americanos afectados pela pobreza. Apenas dois meses mais tarde, em fevereiro de 1963, o Presidente Kennedy decidiu pressionar o Congresso a criar um programa de serviço nacional conhecido como National Service Corps (NSC). Apesar dos seus esforços, a legislação não foi aprovada na Câmara dos Representantes e nunca foi promulgada.

Após o assassinato do Presidente Kennedy, o Vice-Presidente Lyndon B. Johnson tomou posse como Presidente. No seu primeiro discurso sobre o Estado da União, introduziu a Guerra contra a Pobreza e discutiu a necessidade de criar "um corpo de serviço nacional para ajudar os economicamente desfavorecidos do nosso próprio país, tal como o Corpo da Paz ajuda os que estão no estrangeiro". Em agosto de 1964, o Presidente Johnson assinou a Lei das Oportunidades Económicas. Este ato marcou o início de muitas iniciativas, incluindo Head Start, Job Corps, Legal Services, Community Action Program e Volunteers in Service to America (VISTA). O VISTA foi criado como um programa anti-pobreza autorizado pelo Título 6 - Administração e Coordenação.

Em 12 de dezembro de 1964, o Presidente Johnson deu as boas-vindas aos primeiros voluntários VISTA, declarando: "O vosso salário será baixo; as condições do vosso trabalho serão difíceis. Mas tereis a satisfação de liderar um grande esforço nacional e tereis a derradeira recompensa que é dada àqueles que servem o seu semelhante". O primeiro grupo de voluntários era constituído por 24 pessoas, representando 15 estados diferentes, com idades compreendidas entre os 21 e os 71 anos. As primeiras iniciativas VISTA incluíam programas de educação correctiva, aconselhamento a jovens, programas de habitação, programas de saneamento e higiene, distribuição de alimentos, serviços a trabalhadores migrantes, criação de centros de serviços comunitários e programas de assistência a agricultores. Seis meses após o início do programa, o VISTA treinou seus 1.000^th e, ao fim de um ano, o VISTA tinha mais de 1.400 voluntários a trabalhar em 412 locais em 39 estados, incluindo o Distrito de Columbia.

Outros programas de serviço de curta duração acabaram por ser introduzidos no VISTA, incluindo o Summer Associates Program e o Citizen Corps. Estes programas centram-se no recrutamento de voluntários locais que já vivam em zonas empobrecidas, que são o alvo dos programas VISTA.

O programa VISTA começou rapidamente a ganhar destaque. Em 1967, um documentário sobre o VISTA, Um ano rumo ao futuro, ganhou um Óscar para Documentário de Curta Metragem. O filme, realizado por Edmund Levy e narrado por Paul Newman, segue a vida e o trabalho de três voluntários VISTA durante o seu ano de serviço. Em 1970, outro documentário, Antes de a montanha ser movidafoi nomeado para um Prémio da Academia. O documentário baseou-se na história verídica de VISTAs que prestaram serviço na Virgínia Ocidental em 1966 e retratou a luta dos residentes do condado de Raleigh para protegerem as suas terras dos efeitos devastadores da extração mineira.

Os voluntários do VISTA também estiveram envolvidos em muitos momentos significativos da história dos EUA:

• Em julho de 1967, eclodiram tumultos em Detroit devido à violência, a condições de habitação deploráveis e a serviços inadequados. Mais de 200 VISTAs foram enviados para Detroit em resposta aos motins. Trataram das infestações de ratos nas habitações existentes, efectuaram avaliações das necessidades, organizaram e limparam os bairros afectados e organizaram a distribuição de alimentos.
• Em novembro de 1967, mais de 4.000 voluntários do VISTA souberam que, devido à inação do Congresso relativamente ao orçamento, o VISTA estava temporariamente impossibilitado de pagar os seus estipêndios. Como resultado, os sítios locais, as instituições de caridade e mesmo os proprietários adversários ofereceram comida, renda e apoio aos voluntários.
• Em 10 de abril de 1968, foi pedido aos voluntários do VISTA que ficassem de vigília junto do caixão do Dr. Martin Luther King, Jr. O voluntário do VISTA James Johnson carregou a bandeira dos EUA que precedeu a procissão da Igreja Batista Ebenezer para o Morehouse College.

Em 1970, assistiu-se a uma mudança no VISTA devido à eleição do Presidente Nixon e a alterações na política do Office of Economic Opportunity (OEO).

• Em junho de 1970, antigos e actuais VISTAs organizaram-se para formar a Aliança Nacional VISTA, que defendeu o VISTA durante crises de financiamento e alterações políticas restritivas.
• Mais tarde nesse ano, os voluntários do VISTA envolveram-se em actividades de protesto, incluindo marchas e petições, e manifestações no Texas, no Alasca e em vários estados dos Apalaches sobre salários justos, direitos à terra, organização sindical e condições de trabalho. Os funcionários exigiram que o VISTA fosse retirado de alguns locais e as mudanças internas na política do OEO começaram a tomar forma para reduzir o financiamento e minimizar a atividade de advocacia.
• Em 1970, assistiu-se a uma mudança na ênfase do VISTA, passando da organização e defesa da comunidade para o serviço direto e o desenvolvimento de capacidades.
• Nesse mesmo ano, o VISTA identificou 5 áreas de ênfase programática para novos projectos: saúde, educação e mão de obra, desenvolvimento económico, planeamento comunitário e serviços gerais.
• Em 1971, Nixon criou uma nova agência federal chamada ACTION para apoiar e aumentar a atividade de voluntariado. Eventualmente, o VISTA e muitos outros programas foram transferidos para esta agência.
• Em 1973, o objetivo do VISTA passou de uma iniciativa de "Guerra à Pobreza" para um programa de serviço nacional com maior ênfase na experiência dos membros.

Em 1975, o VISTA celebrou os seus 10^th aniversário do VISTA, altura em que mais de 35.000 pessoas tinham participado no programa. Durante este período, as actividades do VISTA deram ênfase ao desenvolvimento de capacidades (tais como a criação de voluntários e a mobilização de recursos). Esta tem continuado a ser a tónica do VISTA até aos dias de hoje. Seis anos mais tarde, os funcionários da administração Regan notificaram os empregados do VISTA de que este seria eliminado em 1983, em parte devido ao seu historial de envolvimento em actividades de advocacia. Apesar disso, o programa prosseguiu com a ajuda de aliados do Congresso e de poderosos grupos de defesa. O foco do VISTA passou a ser estritamente os voluntários locais que prestam serviços directos. As iniciativas de reforço das capacidades foram retomadas com alterações à Lei do Voluntariado Doméstico em 1984.

Em 1990, o Presidente Bush assinou a Lei do Serviço Nacional e Comunitário (NCSA), que deu início a um período de expansão do VISTA. Seguidamente, o Presidente Clinton promulgou a National and Community Service Trust Act (NCSTA) de 1993. Esta lei criou a Corporation for National and Community Service (CNCS), uma agência federal independente supervisionada por um conselho de administração bipartidário. Os programas ACTION foram integrados no CNCS e o VISTA passou a fazer parte do programa geral AmeriCorps. Em 1995, o AmeriCorps VISTA celebrou os seus 30^th e entrou num período de prosperidade e estabilidade.

Em 2015, o VISTA celebrou os seus 50^th e continua a crescer. Os voluntários têm prestado continuamente serviços muito necessários a este país. Por isso, neste Dia de Reconhecimento do Serviço Nacional, convido-o a refletir sobre o impacto que os esforços dos voluntários nacionais podem ter tido na sua vida e como pode retribuir ao seu país através do serviço nacional.