Artigo de Madelyn Lazorchak, redatora de comunicação, NeighborWorks America
Em novembro, pouco antes do Dia de Ação de Graças, Um construtor de bairross desfilaram pelas ruas da sua comunidade com um anúncio, afixado em cartazes e gritado da parte de trás de um camião. "WiFi grátis", diziam. E depois, em espanhol, "Gratis WiFi".
O anúncio foi feito para a nova rede WiFi da comunidade, que fornece gratuitamente Internet de alta velocidade a cerca de 3.000 residências no bairro de Olneyville, em Providence, Rhode Island.
Quase imediatamente, os filhos de Mirza Portillo, Diego, de 8 anos, e Dylan, de 11, estavam a usar essa rede WiFi para se ligarem à escola, onde os funcionários instituíram o ensino à distância a partir de março passado. Portillo tem uma conta WiFi pessoal através da Verizon, mas o WiFi gratuito suplementar torna mais fácil para todos na família usá-lo ao mesmo tempo.
"Estou entusiasmado com os meus vizinhos", diz Portillo em espanhol a Antonio Rodriguez, diretor adjunto de gestão de activos da ONE Neighborhood Builders, que traduz. "Isto pode realmente ajudá-los."
Embora o marido de Portillo tenha visto o seu horário de trabalho reduzido, o seu nível de vida não diminuiu muito durante a pandemia. Mas Portillo diz que outras pessoas na sua comunidade tiveram de fazer muitos cortes nos seus orçamentos. E a Internet é quase impossível de cortar.
Foram necessários apenas alguns dias para que o pessoal da ONE Neighborhood Builders se apercebesse do quanto a pandemia estava a agravar o fosso digital. Com as escolas fechadas e os residentes abrigados no local, a Internet tornou-se a ponte para o trabalho, para a escola, para a comunicação com amigos e familiares, para os cuidados de saúde - e até para as compras. E havia residentes nas comunidades de Rhode Island que não tinham acesso.
Em abril, Jennifer Hawkins, directora executiva da ONE Neighborhood Builders, começou a procurar formas de fornecer acesso à Internet aos residentes que dele necessitavam. Uma subvenção da NeighborWorks Americaem parceria com o Fundo de Alívio Crítico do Fundação Wells FargoA ONE Neighborhood Builders, Inc., forneceu o financiamento inicial. Seguiram-se outras contribuições, à medida que a ONE Neighborhood Builders contratava engenheiros para ajudar a conceber e instalar uma rede em malha. "Foi um dinheiro inicial", diz Hawkins sobre a subvenção. "Criou uma sensação de impulso".
E eles precisavam desse impulso. Antes da rede mesh, o bairro de Olneyville tinha o menor número de moradores com internet em casa no estado, diz Hawkins. Em Providence, 83% dos residentes têm Internet; no bairro de Olneyville, a média situava-se entre 62% e 68%.
"Alguns dos nossos residentes têm-no, mas estão a lutar para o pagar", diz Hawkins. "E há aqueles que não têm tudo. Estamos a tentar colmatar o fosso para aqueles que atualmente não o têm."
"O acesso à Internet é um fator de mudança", diz ela. "É agora um serviço público essencial".
"É uma necessidade básica fundamental que deve ser fornecida a todos os indivíduos e famílias da cidade e do estado de Rhode Island", concordou Rodriguez, acrescentando que foi uma honra ajudar a tornar o fosso digital muito mais pequeno.
Portillo diz que agora é muito mais fácil ligar-se à Internet. Enquanto fala, Diego utiliza o WiFi comunitário para enviar um pacote de trabalhos de casa para a escola.
O que é que ela acha do novo programa? "Bueno, Bueno", diz ela. "Estou muito feliz por a ONE Neighborhood Builders ter decidido investir dinheiro na comunidade e na WiFi. A pandemia mudou a vida das pessoas de uma forma que elas não imaginavam. Estando sempre em casa, os miúdos ficam um pouco deprimidos. Ficam deprimidas por não poderem sair e ver os amigos". Segundo ela, o WiFi gratuito permite-lhes jogar jogos e ligar-se. "Podem distrair-se, mesmo que seja só por um bocadinho, durante este período de incerteza."
A ONE Neighborhood Builders também recebeu uma subvenção da NeighborWorks Fundo de Resiliência para o Arrendamentocom a ajuda da Fundação Wells Fargo. Hawkins diz que o dinheiro vai ajudar os proprietários de condomínios que têm pagamentos em atraso. E a subvenção está a ajudar os inquilinos de apartamentos com taxas de aluguer em atraso.
"A comunidade tem sido excecionalmente afetada", afirma Hawkins. O código postal onde a ONE Neighborhood Builders está localizada - 02909 - tem o maior número de casos de COVID-19 no estado. "Há habitações sobrelotadas e muitas pessoas não têm o luxo de trabalhar em casa. Há falta de carros, por isso há partilha de boleias. A pobreza está relacionada com as doenças crónicas e as doenças crónicas significam uma maior suscetibilidade de contrair COVID".
À semelhança de outras organizações NeighborWorks, a ONE Neighborhood Builders expandiu e melhorou os seus serviços aos residentes durante a pandemia para lhes proporcionar o que precisavam, incluindo alimentos.
"Expandimos o nosso programa de aprendizagem registado de Trabalhadores Comunitários de Saúde de quatro trabalhadores comunitários de saúde para agora 12", afirma. "Estes residentes locais estão a receber educação gratuita no Rhode Island College e a ganhar um salário competitivo. Ao mesmo tempo, os agentes comunitários de saúde estão a ajudar os residentes com o apoio de quarentena e isolamento urgentemente necessário."
Apesar das dificuldades deste ano, a ONE Neighborhood Builders recebeu um impulso em dezembro com uma subvenção de $8 milhões para um programa centrado na mobilidade económica para dois códigos postais de Providence - 02908 e 02909. "Trata-se de uma iniciativa única", afirma Hawkins. "Estamos na fase de lançamento." A ONE Neighborhood Builders liderará o projeto, que envolverá também o Estado e a Rhode Island Foundation. O programa abordará as disparidades de saúde através da reforma política e da mudança de sistemas. A esperança é que o modelo possa ser implementado em todo o estado.
"Ao longo de muitos anos de trabalho lado a lado, foi cultivado um espírito genuíno de colaboração e uma visão partilhada entre os residentes e os parceiros da comunidade", afirma Hawkins. "A COVID-19 testou a nossa resiliência e reforçou o nosso compromisso com melhorias duradouras e equitativas. Não podia estar mais otimista em relação ao potencial da iniciativa para aumentar a habitação a preços acessíveis, apoiar o desenvolvimento do comércio local e melhorar os principais indicadores que conduzem à leitura no 3.º ano."
A COVID-19 testou a resiliência das organizações NeighborWorks e das comunidades que servem. Mas essas organizações encontraram formas inovadoras de ajudar a fazer avançar as suas comunidades.
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Publicado originalmente em 4 de fevereiro de 2021 por NeighborWorks America
