PROVIDENCE - Cuando en marzo la compañía de seguros en la que trabaja Tinisha Brice comunicó a sus empleados que tendrían que empezar a trabajar desde casa a causa del coronavirus, una oleada de ansiedad se apoderó de ella.
Había pasado por muchas cosas a lo largo de los años, incluso había luchado contra la falta de vivienda, pero por fin había encontrado un apartamento que le encantaba en Olneyville, en el extremo oeste de la ciudad, a pocos pasos de un parque infantil. Tenía un hijo recién nacido y una hija en el instituto.
Pero a la familia le faltaba una herramienta que haría casi imposible que Brice trabajara desde casa y su hija asistiera a la escuela a distancia: el acceso a Internet.
Como muchas familias con bajos ingresos de la ciudad, Brice no tenía presupuesto para una conexión a Internet de alta velocidad, que puede oscilar entre $30 y $100 al mes según la calidad.
"Estas son las cosas que marcan la diferencia entre ropa limpia y comida", dijo Brice. "Tener acceso al móvil era más importante".
Brice tuvo suerte. Su empresa acabó cubriendo el coste de la conexión a Internet de la familia, y muchas escuelas proporcionaron a los estudiantes un ordenador portátil o una tableta para llevar a casa.
Pero a medida que la falta de una conexión fiable a Internet pasa rápidamente de ser un inconveniente a una amenaza para la subsistencia, en ciudades de todo el país crece el impulso para ofrecer Wi-Fi asequible -o gratuito- a los residentes.
En Providence, la primera organización en presentar un plan fue ONE Neighborhood Builders, una organización de desarrollo comunitario conocida principalmente por la construcción de viviendas asequibles, que espera poner en marcha una red Wi-Fi comunitaria en el barrio de Brice que llegue hasta 1.500 hogares para Acción de Gracias.
La idea es de Jennifer Hawkins, presidenta de ONE Neighborhood Builders, quien afirma haberse dado cuenta al principio de la pandemia de que el acceso a Internet estaba a punto de convertirse en una necesidad para, bueno, todo el mundo.
Hawkins vio que su organización tenía una ventaja significativa a la hora de poner en marcha una red Wi-Fi en Olneyville, frente al intento de trabajar con los dirigentes municipales u otras organizaciones para crear una red en toda la ciudad: ONE Neighborhood Builders posee 95 viviendas o edificios en la zona, por lo que podría instalar fácilmente el hardware necesario para proporcionar una señal potente.
"No necesitamos pedir permiso a nadie", afirma Hawkins.
La iniciativa no es barata, pero tampoco es una quiebra. Hawkins dice que la organización está recaudando 1.200.000 PTT para los costes iniciales de hardware, y cree que el acceso a Internet costará unos 1.254.000 PTT al año.
ONE Neighborhood Builders colabora con la Red Administrativa y de Desarrollo Económico de la Enseñanza Superior del Estado del Océano (OSHEAN), que cuenta con una amplia red de asociaciones existentes con varias universidades y organizaciones sanitarias del estado.
Hawkins explicó que la red será gratuita para todos los habitantes del barrio y funcionará tanto en interiores como en exteriores, de forma similar a como funciona el acceso a Internet en los campus universitarios. Esto abarca una gran parte de la avenida Manton, desde la calle Delaine hasta la calle Curtis.
El programa de Internet gratuito llega en un momento en que Olneyville ha sido una de las comunidades de Rhode Island más afectadas por el coronavirus. El barrio es especialmente denso, y en su código postal 02909 se han notificado 2.525 casos confirmados, con mucho el mayor número del estado.
Brice dijo que saber que la red Wi-Fi comunitaria está al llegar le ha dado una "sensación de alivio" porque "durante la pandemia, muchas familias se vieron afectadas por no tener acceso".
Dice que el acceso a Internet le ha ayudado incluso con problemas de salud, porque ha podido concertar citas de telesalud con los médicos.
Pero reconoce que seguir trabajando durante la pandemia es lo que más ha ayudado a su familia.
"Estuve dos semanas en casa preguntándome qué iba a hacer" antes de que su empresa le proporcionara una conexión a Internet, cuenta. "Fue realmente angustioso".
ONE Neighborhood Builders no es la primera organización del país que intenta proporcionar acceso Wi-Fi gratuito o de bajo coste a un barrio o comunidad. Hawkins dijo que partes de la ciudad de Nueva York y Detroit tienen programas similares.
Anna Read, responsable de la iniciativa de investigación sobre banda ancha de Pew Charitable Trusts, dijo que el estado de California tiene uno de los programas de acceso a Internet más destacados del país, financiado mediante un recargo a las operadoras de telecomunicaciones.
Read dijo que hay muchas comunidades que tienen redes Wi-Fi en los distritos turísticos y empresariales, pero se mostró de acuerdo en que también puede ayudar a las comunidades con bajos ingresos.
"Donde realmente se ven este tipo de redes inalámbricas en malla es en comunidades mal conectadas", escribe Read en un correo electrónico. "Estas redes aprovechan la infraestructura existente en el barrio para crear y ampliar el acceso de sus habitantes. Y, como todas las redes, requieren personal y recursos para su mantenimiento. Por ello, aunque pueden ser una solución para cerrar las brechas de acceso en algunas comunidades, puede que no funcionen en todas."
Hawkins dijo que le encantaría que la ciudad implementara una red Wi-Fi, algo que el alcalde Jorge Elorza propuso durante su primera campaña en 2014. Elorza cambió de marcha una vez que asumió el cargo, optando por asociarse con los proveedores de Internet existentes para ofrecer acceso en el centro de Burnside Park y a los estudiantes de las escuelas públicas.
De momento, Hawkins confía en que el programa tenga un impacto significativo en los residentes de Olneyville, que ya no tendrán que preocuparse por el coste de la conexión a Internet.
"El mero hecho de saber que hay un factor de estrés menos para la gente cambiará su vida", afirma Hawkins.
Para más información, lea "En Olneyville, una ciudad con bajos ingresos, un programa de Wi-Fi gratuito podría cambiar las reglas del juego para las familias", publicado por El Boston Globe y escrito por Dan McGowan
Puede ponerse en contacto con Dan McGowan en dan.mcgowan@nullglobe.com Sígalo en Twitter en @danmcgowan
