Artículo de Madelyn Lazorchak, redactora de comunicación, NeighborWorks América

 

En noviembre, justo antes de Acción de Gracias, Un constructor de barrioss desfilaron por las calles de su comunidad con un anuncio, fijado en carteles y gritado desde la parte trasera de un camión. "WiFi gratis", decían. Y luego, en español, "WiFi Gratis".

El anuncio fue para la nueva red WiFi de la comunidad, que proporciona Internet de alta velocidad gratuito a unos 3.000 hogares del barrio de Olneyville, en Providence (Rhode Island).

Casi de inmediato, los hijos de Mirza Portillo, Diego, de 8 años, y Dylan, de 11, empezaron a utilizar esa red WiFi para conectarse a la escuela, donde las autoridades instituyeron el aprendizaje a distancia a partir del pasado mes de marzo. Portillo tiene una cuenta personal de WiFi a través de Verizon, pero el WiFi gratuito suplementario facilita que todos los miembros de la familia lo utilicen al mismo tiempo.

"Estoy emocionado por mis vecinos", dice Portillo en español a Antonio Rodríguez, subdirector de gestión de activos de ONE Neighborhood Builders, que traduce. "Esto podría ayudarles de verdad".

Aunque el marido de Portillo vio reducidas sus horas de trabajo, su nivel de vida no ha disminuido demasiado durante la pandemia. Pero Portillo dice que otros en su comunidad tuvieron que hacer muchos recortes en sus presupuestos. E Internet es casi imposible de recortar.

El personal de ONE Neighborhood Builders tardó sólo unos días en darse cuenta de hasta qué punto la pandemia estaba agravando la brecha digital. Mientras las escuelas cerraban y los residentes se refugiaban en sus casas, Internet se convirtió en el puente hacia el trabajo, la escuela, la comunicación con amigos y familiares, la atención sanitaria e incluso las compras. Y había residentes en comunidades de Rhode Island que no tenían acceso.

En abril, Jennifer Hawkins, directora ejecutiva de ONE Neighborhood Builders, empezó a buscar formas de proporcionar acceso a Internet a los residentes que lo necesitaban. Una subvención de NeighborWorks AméricaEl Fondo de Ayuda Crítica de la UE, en colaboración con el Fundación Wells Fargoaportó la financiación inicial. Otros contribuyentes siguieron mientras ONE Neighborhood Builders contrataba ingenieros para ayudar a diseñar e instalar una red de malla. "Fue dinero inicial", dice Hawkins de la subvención. "Creó una sensación de impulso".

Y necesitaban ese impulso. Antes de la red de malla, el barrio de Olneyville tenía el menor número de residentes con Internet en casa del estado, dice Hawkins. En Providence, 83% de los residentes tienen Internet; en el barrio de Olneyville, la media había sido de entre 62% y 68%.

"Algunos de nuestros residentes lo tienen, pero tienen dificultades para pagarlo", dice Hawkins. "Y hay quienes no lo tienen todo. Intentamos salvar la brecha para los que actualmente carecen de ello."

"El acceso a Internet cambia las reglas del juego", afirma. "Ahora es un servicio público esencial".

"Se trata de una necesidad básica fundamental que deberían tener todas las personas y familias de la ciudad y el estado de Rhode Island", afirma Rodríguez, quien añade que ha sido un honor contribuir a reducir la brecha digital.

Portillo dice que ahora es mucho más fácil conectarse a Internet. Mientras habla, Diego utiliza el WiFi comunitario para enviar un paquete de deberes para el colegio.

¿Qué le parece el nuevo programa? "Bueno, bueno", dice. "Estoy muy contenta de que ONE Neighborhood Builders haya decidido invertir dinero en la comunidad y en el WiFi. La pandemia cambió la vida de la gente de formas que no habían pensado. Al estar en casa todo el tiempo, los niños se deprimen un poco. Les deprime no salir a ver a sus amigos". Dice que el WiFi gratuito les permite jugar y conectarse. "Pueden distraerse, aunque sea un ratito en estos momentos de incertidumbre".

ONE Neighborhood Builders también recibió una subvención de NeighborWorks' Fondo de Resiliencia del Alquilercon ayuda de la Fundación Wells Fargo. Hawkins dice que ese dinero va a ayudar a los propietarios de condominios que han caído en mora. Y la subvención está ayudando a los inquilinos de apartamentos con cuotas de alquiler atrasadas.

"La comunidad se ha visto excepcionalmente afectada", afirma Hawkins. El código postal donde se encuentra ONE Neighborhood Builders - 02909 - tiene el mayor número de casos de COVID-19 del estado. "Hay hacinamiento en las viviendas y muchas personas no pueden permitirse el lujo de trabajar en casa. Hay una falta de propiedad de automóviles por lo que hay carpooling. La pobreza se correlaciona con la enfermedad crónica y la enfermedad crónica significa que hay más susceptibilidad de tener COVID".

Al igual que otras organizaciones NeighborWorks, ONE Neighborhood Builders amplió y mejoró sus servicios a los residentes durante la pandemia para llevarles lo que necesitaban, incluidos alimentos.

"Hemos ampliado nuestro programa de aprendizaje registrado de trabajadores sanitarios comunitarios, que ha pasado de cuatro a doce", explica. "Estos residentes locales están recibiendo educación gratuita en el Rhode Island College y ganando un salario competitivo. Al mismo tiempo, los trabajadores sanitarios comunitarios están ayudando a los residentes con el apoyo de cuarentena y aislamiento que necesitan urgentemente."

A pesar de las dificultades de este año, ONE Neighborhood Builders recibió un impulso en diciembre con una subvención de $8 millones para un programa centrado en la movilidad económica de dos códigos postales de Providence: 02908 y 02909. "Es una iniciativa única", afirma Hawkins. "Estamos en la fase de lanzamiento". ONE Neighborhood Builders dirigirá el proyecto, en el que también participarán el Estado y la Fundación Rhode Island. El programa abordará las disparidades sanitarias mediante la reforma de las políticas y el cambio de los sistemas. La esperanza es que el modelo pueda implantarse en todo el estado.

"A lo largo de muchos años de trabajo codo con codo, se ha cultivado un auténtico espíritu de colaboración y una visión compartida entre los residentes y los socios de la comunidad", afirma Hawkins. "COVID-19 ha puesto a prueba nuestra resistencia y ha reforzado nuestro compromiso con mejoras duraderas y equitativas. No podría ser más optimista sobre el potencial de la iniciativa para aumentar la vivienda asequible, apoyar el desarrollo de las empresas locales y mejorar los principales indicadores que conducen a la lectura en 3er grado."

COVID-19 ha puesto a prueba la resistencia de las organizaciones NeighborWorks y de las comunidades a las que sirven. Pero esas organizaciones han encontrado formas innovadoras de ayudar a sacar adelante a sus comunidades.

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Publicado originalmente el 4 de febrero de 2021 por NeighborWorks América