2 de abrilnd ha sido designado Día Nacional de Reconocimiento del Servicio. Este día se centra específicamente en reconocer el trabajo realizado por los miembros de AmeriCorps y los voluntarios de Senior Corps. AmeriCorps tiene tres programas diferentes: AmeriCorps NCCC, AmeriCorps Estatal y Nacional, y AmeriCorps VISTA. En la actualidad soy miembro de AmeriCorps VISTA en ONE Neighborhood Builders y llevo poco más de seis meses de servicio.

A pesar del gran número de voluntarios de AmeriCorps VISTA, muchas personas nunca han oído hablar del programa o no conocen su fascinante historia. En realidad, la historia del programa VISTA comenzó el 1 de marzo de 1961, cuando el Presidente Kennedy estableció el Cuerpo de Paz mediante una acción ejecutiva. El Cuerpo de Paz se dedica al servicio exterior, por lo que, en noviembre de 1962, el presidente Kennedy encargó a un grupo de trabajo que estudiara la posibilidad de crear un programa de servicio nacional, siguiendo el modelo del Cuerpo de Paz, cuyo objetivo fuera ayudar a los estadounidenses afectados por la pobreza. Apenas un par de meses después, en febrero de 1963, el presidente Kennedy decidió impulsar en el Congreso la creación de un programa de servicio nacional conocido como Cuerpo de Servicio Nacional (NSC). A pesar de sus esfuerzos, la legislación no fue aprobada por la Cámara de Representantes y nunca llegó a convertirse en ley.

Tras el asesinato del presidente Kennedy, el vicepresidente Lyndon B. Johnson tomó posesión como presidente. En su primer discurso sobre el Estado de la Unión presentó la Guerra contra la Pobreza y habló de la necesidad de crear "un cuerpo de servicio nacional para ayudar a los económicamente discapacitados de nuestro propio país como el Cuerpo de Paz ayuda a los del extranjero". En agosto de 1964, el Presidente Johnson firmó la Ley de Oportunidades Económicas. Esta ley marcó el comienzo de muchas iniciativas, como Head Start, Job Corps, Legal Services, Community Action Program y Volunteers in Service to America (VISTA). VISTA se estableció como un programa de lucha contra la pobreza autorizado en virtud del Título 6 - Administración y Coordinación.

El 12 de diciembre de 1964, el presidente Johnson dio la bienvenida a los primeros voluntarios VISTA, declarando: "Vuestra paga será baja; las condiciones de vuestro trabajo serán difíciles. Pero tendréis la satisfacción de dirigir un gran esfuerzo nacional, y tendréis la recompensa final que reciben aquellos que sirven a sus semejantes". El primer grupo de voluntarios estaba formado por 24 personas, representantes de 15 estados diferentes, con edades comprendidas entre los 21 y los 71 años. Las primeras iniciativas VISTA incluían programas de recuperación educativa, asesoramiento a jóvenes, programas de vivienda, programas de saneamiento e higiene, distribución de alimentos, servicios a trabajadores inmigrantes, creación de centros de servicios comunitarios y programas de asistencia a agricultores. Seis meses después del inicio del programa, VISTA formó a sus 1.000th voluntarios y, al cabo de un año, VISTA contaba con más de 1.400 voluntarios que prestaban servicio en 412 localidades de 39 estados, incluido el Distrito de Columbia.

Con el tiempo se introdujeron otros programas de servicio a corto plazo dentro de VISTA, como el Programa de Asociados de Verano y el Cuerpo de Ciudadanos. Estos programas se centran en la captación de voluntarios locales que ya viven en las zonas empobrecidas a las que se dirigen los programas VISTA.

El programa VISTA pronto empezó a adquirir relevancia. En 1967, un documental sobre VISTA, Un año hacia el mañana, ganó el Oscar al Mejor Cortometraje Documental. La película, dirigida por Edmund Levy y narrada por Paul Newman, sigue la vida y el trabajo de tres voluntarios VISTA durante su año de servicio. En 1970, otro documental, Antes de que se moviera la montañafue nominado a los Oscar. El documental se basaba en la historia real de los VISTA que sirvieron en Virginia Occidental en 1966 y describía la lucha de los habitantes del condado de Raleigh para proteger sus tierras de los efectos devastadores de la minería a cielo abierto.

Los voluntarios VISTA también participaron en muchos momentos significativos de la historia de Estados Unidos:

  • En julio de 1967, estallaron disturbios en Detroit a causa de la violencia, las deplorables condiciones de vivienda y los servicios inadecuados. Más de 200 VISTA fueron enviados a Detroit en respuesta a los disturbios. Se ocuparon de las plagas de ratas en las viviendas existentes, evaluaron las necesidades, organizaron y limpiaron los barrios afectados y organizaron distribuciones de alimentos.
  • En noviembre de 1967, más de 4.000 voluntarios VISTA se enteraron de que, debido a la inacción del Congreso en relación con el presupuesto, VISTA no podía pagar temporalmente sus estipendios. En consecuencia, centros locales, organizaciones benéficas e incluso propietarios enfrentados ofrecieron comida, alquiler y apoyo a los voluntarios.
  • El 10 de abril de 1968, se pidió a los voluntarios VISTA que hicieran vigilia junto al féretro del Dr. Martin Luther King, Jr. El voluntario VISTA James Johnson portó la bandera estadounidense que precedió a la procesión desde la Iglesia Bautista Ebenezer hasta el Morehouse College.

En 1970 se produjo un cambio en VISTA debido a la elección del Presidente Nixon y a los cambios en la política de la Oficina de Oportunidades Económicas (OEO).

  • En junio de 1970, antiguos y actuales VISTA se organizaron para formar la Alianza Nacional VISTA, que abogó por VISTA durante las crisis de financiación y los cambios políticos restrictivos.
  • Ese mismo año, los voluntarios de VISTA participaron en actividades de protesta, como marchas, peticiones y manifestaciones en Texas, Alaska y varios estados de los Apalaches, en relación con los salarios justos, los derechos sobre la tierra, la organización sindical y las condiciones de trabajo. Los funcionarios exigieron la retirada de VISTA de algunos emplazamientos y comenzaron a perfilarse cambios en la política interna de la OEO para reducir la financiación y minimizar la actividad de defensa.
  • En 1970 se produjo un cambio en la orientación de VISTA, que pasó de la organización y la defensa de la comunidad a los servicios directos y el desarrollo de capacidades.
  • Ese mismo año, VISTA identificó 5 áreas de énfasis programático para nuevos proyectos: salud, educación y mano de obra, desarrollo económico, planificación comunitaria y servicios generales.
  • En 1971, Nixon creó una nueva agencia federal llamada ACTION para apoyar y hacer crecer la actividad del voluntariado. Con el tiempo, VISTA y muchos otros programas fueron transferidos a esta agencia.
  • En 1973, el propósito de VISTA cambió de una iniciativa de "Guerra contra la pobreza" a un programa de servicio nacional con un mayor énfasis en la experiencia de los miembros.

En 1975, VISTA celebró sus 10th aniversario, momento en el que más de 35.000 personas habían prestado servicio en el programa. Durante este periodo, las actividades de VISTA hacían hincapié en el desarrollo de capacidades (como la generación de voluntarios y la movilización de recursos). Este ha seguido siendo el énfasis de VISTA hasta el día de hoy. Seis años más tarde, los funcionarios de la administración Regan notificaron a los empleados de VISTA que este programa se eliminaría en 1983, en parte debido a su historial de actividades de promoción. A pesar de ello, el programa continuó gracias a la ayuda de aliados del Congreso y poderosos grupos de defensa. VISTA pasó a centrarse en la prestación de servicios directos por parte de voluntarios estrictamente locales. Las iniciativas de desarrollo de capacidades se retomaron con enmiendas a la Ley de Voluntariado Doméstico en 1984.

En 1990, el Presidente Bush firmó la Ley de Servicio Nacional y Comunitario (NCSA), que inició un periodo de expansión de VISTA. Posteriormente, el Presidente Clinton promulgó la Ley de Fideicomiso para el Servicio Nacional y Comunitario (NCSTA) de 1993. Esta ley creó la Corporación para el Servicio Nacional y Comunitario (CNCS), una agencia federal independiente supervisada por un consejo de administración bipartidista. Los programas ACTION se integraron en la CNCS y VISTA se integró en el programa general AmeriCorps. En 1995, AmeriCorps VISTA celebró sus 30th aniversario y entró en un periodo de prosperidad y estabilidad.

En 2015, VISTA celebró sus 50th aniversario, y sigue creciendo. Los voluntarios han prestado continuamente servicios muy necesarios a este país. Así pues, en este Día Nacional de Reconocimiento del Servicio, les animo a que dediquen un tiempo a reflexionar sobre el impacto que han tenido en sus vidas los esfuerzos de los voluntarios nacionales y sobre cómo pueden devolver algo a su país a través del servicio nacional.

Participe en el debate Un comentario

  • Arnie Korotkin dice:

    Soy un antiguo Voluntario VISTA (1969 - 70) y leo este blog con interés.

    Durante mi año de servicio (en Chicago, IL) fui fundador y editor de The Rap, un boletín "clandestino" destinado a contar la verdad sobre la Guerra contra la Pobreza.

    Me interesaría saber de otros antiguos VISTA que pudieran haber prestado servicio a finales de los años 60 y que participaran en la formación de la Alianza Nacional VISTA (junio de 1970).

    Puedes ponerte en contacto conmigo en amkorotkin@nullgmail.com